特色小鎮不是旅游小鎮，產業是其核心競爭力。關于特色小鎮的建設，有著明確的指導細則，特色小鎮產業規劃總結起來有以下三大途徑：
途徑一：從產業園區到特色小鎮
        傳統產業集聚園區主要進行生產上的分工協作，開發模式相對比較單一，主要由政府征地進行基礎設施建設后引入產業，存在規劃設計粗放，缺乏系統的功能分區等問題，特別是生活配套和生態空間嚴重缺乏，做勞動密集型的產業可以，再往上升級就很困難，人才都不愿意來。
        而特色小鎮是產業、生活、生態一體化的空間經濟平臺，不僅具備產業園區的集聚生產功能，并且強調生活空間、生態環境一體協調。既符合產業發展要求，又能夠滿足人居需求，具有強大的發展潛力。
傳統產業園區應該利用特色小鎮建設的機會，對園區產業進行梳理，明晰產業發展思路，清退一批低端、散亂、不符合園區定位的企業。有的園區如果比較大，可以劃出來一塊1平方公里左右的空間來，仿照現在產業特色小鎮的開發模式進行集中規劃建設，將園區生態予以重建，對園區生活配套加以完善，實現從產業園區向產業社區的轉變。
途徑二：從重點鎮到特色小鎮
        以前很多地方都會把鄉鎮劃分為重點鎮和非重點鎮。重點鎮一般都負有產業發展的職能，非重點鎮就主要定位為為農村地區提供生產生活服務，最多搞點休閑旅游，不負有其它產業發展職能。         非重點鎮一般經濟發展條件不太好，不是太偏就是地形限制，一般都會選擇做旅游類特色小鎮。而重點鎮則位于交通區位比較好的地方，具有較強的產業基礎。這些重點鎮，就應該抓住特色小鎮的建設機遇，大力發展成為產業特色小鎮。
        鎮這一級的產業發展，突出的問題是缺乏統籌規劃，基本上是自發形成的產業聚集，有些地方還非常強大，特別是在廣東浙江一帶，那些專業鎮的產業競爭力都是世界級的。但是在宜居性方面，則往往問題突出。由于大部分產業聚集都是家庭作坊式的，小老板加上低端的產業工人，對生活條件并不講究，老板發了財也去大城市買房子。這樣的狀況對產業升級構成了巨大的挑戰。
        中國八九十年代曾經興起過一波鄉鎮企業的浪潮，后來大部分經濟資源都被中心城市吸走了，那一撥鄉鎮企業也就大部分倒閉、小部分進城，能夠在小城鎮發展好的很少很少。這些專業鎮要防止重蹈覆轍，學習發達國家，認真打造宜居宜業的特色小鎮就業生活環境是很重要的一步。
途徑三：從城市綜合體到特色小鎮
        城市中綜合體跟產業園和重點相反，不缺生活配套，關鍵是缺乏產業支撐。一些城市邊緣地區的城市綜合體建設，陷入了“臥城”的發展陷阱，就業都在中心城區，白天見不到人。
        特色小鎮并不一定要建在遠離城市的地方，它的開發理念是生產、生態、生活的融合，只要是3平方公里的那么一塊地區，把三生空間融合做好，都可以叫特色小鎮。城市中心區因為缺乏生態用地，而且需要高密度建設，還有就是發達的公交體系可以讓生產和生活空間距離超過3公里的范圍，所以才不存在“三生融合”的特色小鎮，并不是說特色小鎮必須建在遠離城市的鎮上。
       前瞻產業研究院認為， “生產、生活、生態”為支撐的“三生融合”是特色小鎮的靈魂，即以產業為驅動，以產業園區為核心動力區，定位準確產業功能，或產業轉移，或產業升級，加入生態宜居、生活休閑等，然后形成產城景一體化的特色小鎮。特色小鎮的名字本身不重要，它包含的生產、生活、生態“三生融合”的開發理念和代表的城鎮化發展趨勢才是真正重要的。
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